廖民生参加中国人民解放军后，先在海军航空兵训练基地接受新兵训练，然后到南海舰队侦察大队做侦察兵。他在部队曾多次参加过海上捕俘、海上破袭、海上营救等海上侦察作战演习，荣立三等功一次。1974年4月廖民生从部队转业后，任海南省保亭县毛感公社党委副书记。1976年4月后，任保亭县革命委员会秘书科科长。1979年1月调任海南省国营南田农场党委副书记、革委会副主任。1980年3月后，任共青团海南区公署委员会书记、共青团中央委员。1983年3月后，任共青团海南区（后改为海南省）委书记、党组书记。1985年4月后，任海南省陵水县委书记。1988年3月后，任海南省计划统计局局长、党组书记。1992年3月后，任海南省物价委副主任、党组副书记。1993年3月后，任海南省物价委主任、党组书记。1993年6月后，任海南省人民政府副省长兼省物价委主任、党组书记。1998年4月任海南省人民政府副省长。
廖民生在海南经济大特区建设中，积极参与省政府决策，为海南的经济发展做了大量工作。他在全省农业产业结构的调整和农业产业化经营、热带现代农业的试验与推广、农业基础设施建设和农村扶贫工作、农村基层组织建设、抗击风灾等方面做了大量工作，使海南的农业生产跃上新台阶。他组织编制海南省“九五”计划和2010年远景规划及年度计划，提出并组织落实重大建设项目，为海南省经济持续发展作出了贡献。
廖民生关注民生问题，积极推动教育、卫生等社会事业的发展。他主持编制海南省“九五”计划和2010年远景规划时，提出并组织了“两基”（基本普及九年义务教育、基本扫除青壮年文盲）攻坚计划和“两基”达标的实施方案。他重视发展中等职业技术教育，提出并组织了“办好一个校，脱贫一户人”计划。他推动海南高等教育的发展，提出并组织了海南大学、海南医学院、海南政法职业学院等高校的筹建工作。他还重视海南农村卫生工作，推动省政府制定出台了《海南省农村卫生工作条例》。他深入基层调查研究，了解人民群众疾苦，重视解决人民群众最关心、最直接、最现实的利益问题。
