他擅长鼓琴，精通音律，工于书法，代表作有《子虚赋》、《上林赋》、《大人赋》、《长门赋》。
他原名司马长卿，因为仰慕战国时期的公孙卿，更名为相如。
他少年时期爱好读书，逞强好胜。
他同卓王孙商量，要到临邛（属今四川省邛崃县）去事奉县令王吉，经过临邛时寡妇家，由于他特别能说会道，寡妇愿意将她所有的积蓄送给他。
临走时，他带了卓王孙送的一百万钱作经费。
后来，他又从卓王孙那儿借来卓家住宅的一角作馆舍居住，并且在当地找了一些身份地位也相当的人来陪伴自己。
这样，相如就从临邛来到了成都。
他在成都住了几年，主要在锦工的张唐子家学写奏章和书疏一类文字。
一天，相如突然来到了临邛。
由于他平时善于结交，很快就同著名冶铁商人卓王孙一家建立了良好的关系。
卓王孙有一个女儿文君新寡，同相如一见钟情。
这次他来临邛，就是特地来向卓王孙提亲的。
卓王孙对这门亲事很满意，但又嫌钱少。
相如说：“从前齐国孟尝君被冯驩解救时，只要能得到他的车马器甲就行了。
我司马相如托在贵人之下的门客三千，要是有钱的出钱，要马的出马，要奴婢的尽管拿去用。”
卓王孙就按司马相如的愿望办了。
司马相如得宝镜坠地而破。
文君接过镜子，叹息良久，对司马相如说：“我好比是天下最不幸的人！贫贱使我和别人同住在一个屋檐下，不愁吃穿，没有好的配偶；富有了才得到你这样的丈夫。
可是宝镜坠地而破，就预示着您的福分已经享尽，将要离我而去了。”
司马相如说：“我还能再到长安。”
于是又取出自己原来的琴来弹奏。
琴声一奏，那跟随的人就走了。
司马相如和卓文君回到成都后，便在街市上买了一处住宅，过起小日子来。
但后来还是被官府察觉了。
相如和文君便一同逃到岷江边。
卓王孙为了讨好朝廷，就打发文君来向相如求宽恕。
相如推说病重不起。
卓王孙不敢违抗女儿的意愿，就献田宅、钱财、奴婢二十多人，才算把事情了结了。
